Desde principios de este año, Estados Unidos se preparaba para cosechar los beneficios de su improbable alianza con Venezuela, ya que las mayores reservas de petróleo del mundo y los vastos yacimientos minerales se abrieron a los inversionistas estadounidenses.
Ahora, la administración Trump se enfrenta a una abrumadora tarea de limpieza multimillonaria tras los dos terremotos del mes pasado que destrozaron carreteras, derribaron líneas eléctricas y arrasaron edificios.
Los venezolanos buscan ayuda de una administración estadounidense que afirma gobernar el país.
“Estamos en manos de Dios, y también de los estadounidenses”, dijo Danny Muñoz, un albañil que rescató el cuerpo sin vida de su hijastra embarazada de entre los escombros tras el derrumbe de su edificio de apartamentos en la costa. “Nadie más puede salvarnos ahora”.
Las Naciones Unidas afirman que los daños a la infraestructura ascienden a unos 37 mil millones de dólares, lo que equivale aproximadamente a un tercio de la producción económica anual de Venezuela. Es necesario retirar los escombros, recuperar los cuerpos y construir nuevas viviendas para miles de personas que duermen en estadios de béisbol y en la calle. Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón estiman que 69.000 edificios resultaron dañados o destruidos en las comunidades costeras de Venezuela, como las de Catia La Mar, a 45 minutos en coche de Caracas, en el devastado estado costero de La Guaira.
La presidenta interina Delcy Rodríguez ya ha enfrentado fuertes críticas por las labores de búsqueda y rescate de su gobierno. El fracaso en la reconstrucción podría provocar más disturbios, lo que representaría un desafío no solo para su control del poder, sino también para la administración estadounidense, que considera a Rodríguez fundamental para sus planes de estabilización en Venezuela.
La administración Trump ha ejercido un fuerte control sobre Rodríguez y su gobierno desde que comandos estadounidenses capturaron al expresidente Nicolás Maduro en enero. Estados Unidos afirma controlar ahora los miles de millones de dólares en ingresos petroleros y las finanzas estatales de Venezuela, lo que sitúa a Washington en el centro de cualquier esfuerzo de reconstrucción.
El secretario de Estado, Marco Rubio, prometió una respuesta integral del gobierno tras los terremotos del 24 de junio, que causaron más de 5.000 muertos. Soldados estadounidenses han evaluado los daños, supervisado las reparaciones de los aeropuertos y entregado ayuda humanitaria.
En menos de un mes, el Departamento de Estado afirma haber proporcionado 386 millones de dólares en ayuda tras el terremoto, una cifra superior a la que Estados Unidos entregó a otros países afectados por sismos recientes, incluso después de que Washington desmantelara su principal agencia de ayuda exterior el año pasado. En un comunicado del 8 de julio, el Departamento de Estado indicó que está planificando labores de reconstrucción con funcionarios venezolanos que “deben ser rápidas, seguras y basadas en la evaluación de riesgos para apoyar la recuperación a largo plazo”.
Ángel Cárdenas, especialista en infraestructura del banco de desarrollo latinoamericano CAF, afirmó que la construcción de viviendas para las aproximadamente 26.000 personas que quedaron sin hogar debería ser una prioridad.
“Si no se aborda la infraestructura, podrían surgir problemas de seguridad, gobernabilidad y saneamiento”, declaró durante un evento virtual con el Atlantic Council, el centro de estudios de Washington.
En Playa Grande, los temblores afectaron gravemente a la mayoría de los edificios. Derribaron torres residenciales frente al mar donde venezolanos adinerados de Caracas, la capital cercana, solían pasar los fines de semana, y edificios de apartamentos de bajo costo, construidos con espuma de poliestireno expandido entre las losas de cemento.
En una comunidad costera, un grafiti en el exterior de un edificio derrumbado pedía a las autoridades que no lo demolieran hasta que las familias pudieran recuperar los nueve cuerpos sepultados bajo los escombros.
William Romero, mecánico, recuerda que los constructores le aseguraron que su nueva casa era a prueba de terremotos cuando se mudó hace 14 años a un proyecto de vivienda estatal que llevaba el nombre de Hugo Chávez, el difunto líder socialista que mandó construirlas.
Con los ingresos del petróleo a raudales, el gobierno de Chávez construyó millones de viviendas para los pobres del país, afianzando así el apoyo electoral. Los estrictos controles de precios contribuyeron a inundar los mercados locales con varillas de refuerzo y cemento baratos, lo que impulsó un auge de la construcción. Chávez, un firme opositor de Washington, otorgó contratos de construcción para su proyecto Gran Misión Vivienda a empresas de adversarios de Estados Unidos como Irán, China y Bielorrusia.
Chávez llegó a presentar el complejo de apartamentos de Romero como un símbolo del poder de su revolución socialista.
Pero el conjunto de edificios de apartamentos de cuatro pisos con paneles azules, construidos por una empresa constructora turca, se derrumbó rápidamente en montones de metal retorcido y madera contrachapada cuando los terremotos sacudieron la costa norte de Venezuela.
Era el segundo desastre natural que la familia de Romero sobrevivía, después de que su casa fuera destruida por los mortales deslizamientos de tierra de 1999 que arrasaron las mismas comunidades costeras.
«He vuelto a empezar de cero», dijo Romero, cuya esposa e hijos fueron rescatados con vida de entre los escombros y ahora viven en tiendas de campaña al borde de la carretera. «A ver adónde nos manda el gobierno ahora».
Hoy, el gobierno venezolano tiene pocas posibilidades de reconstruirse por sí solo tras una década de depresión económica que lo dejó en bancarrota.
Rodríguez ha aprovechado la crisis del terremoto para intensificar sus llamados a Washington para que flexibilice aún más las sanciones contra su país y reabra el acceso a las cuentas gubernamentales en el extranjero, incluyendo los lingotes de oro que Venezuela mantiene en el Banco de Inglaterra. Calixto Ortega Sánchez, principal asesor económico de Rodríguez, declaró el lunes que los costos del terremoto afectarán los planes del gobierno interino para reestructurar su deuda, que asciende a aproximadamente 200 mil millones de dólares.
Estados Unidos podría desempeñar un papel importante supervisando estudios técnicos para determinar las causas del colapso de algunos edificios, un paso necesario para prevenir futuras calamidades durante la reconstrucción, afirmó Alejandro Linayo, ingeniero venezolano y especialista en desastres naturales.
Muchos edificios fueron construidos sobre sedimentos sueltos y blandos que amplifican las vibraciones durante los temblores, explicó Linayo. Otros fueron vulnerables debido a la mala calidad de la construcción en medio de una corrupción generalizada que socavó un código de construcción que, de otro modo, sería sólido.
“Hay que preguntarse si realmente estaban haciendo las cosas correctamente”, dijo Linayo, quien trabajó en un proyecto financiado por Japón durante el gobierno de Chávez que estudiaba cómo reducir los daños causados por desastres naturales.
Para muchos aquí, perder la casa significa perder todos sus ahorros. Hay pocas esperanzas de recuperar el patrimonio en un país donde las hipotecas y los seguros de vivienda son prácticamente inexistentes debido a la espectacular caída de la moneda nacional, el bolívar, y años de hiperinflación.
“Una de las estrategias más comunes era ‘ahorrar en cemento’, invirtiendo los ahorros en el único activo a prueba de inflación disponible: cemento, bloques y acero”, dijo Juan Barrios, economista que dirigió el análisis del Banco Interamericano de Desarrollo sobre Venezuela cuando el país se sumía en la miseria económica.
Humberto García, un contador de 57 años, pagó alrededor de 5.000 dólares por su apartamento de 860 pies cuadrados en el proyecto Chávez hace seis años. Durante un tiempo, según cuenta, vivió bien, con la seguridad de las instalaciones militares cercanas, servicio eléctrico y una conexión a internet lo suficientemente buena como para trabajar a distancia.
Los edificios se vendieron como resistentes a terremotos, pero García afirma que los problemas económicos de Venezuela impidieron que los residentes tuvieran dinero para el mantenimiento. Las filtraciones de agua no se atendieron, dañando las estructuras y probablemente contribuyendo a su destrucción durante los sismos.
Ahora, García está acampado cerca de su edificio destruido. Dice que espera que el desastre sirva como punto de inflexión en la gestión gubernamental de la vivienda.
«Espero que esta tragedia nos dé la oportunidad de cambiar», concluyó.
Por The Wall Street Journal