El gobierno de Trump está negociando discretamente un acuerdo de alto riesgo con el régimen de Nicolás Maduro para permitir que Chevron continúe exportando petróleo venezolano a Estados Unidos a cambio de que Caracas acepte el regreso de miles de migrantes venezolanos, según informaron al Miami Herald fuentes en Washington y Caracas familiarizadas con las conversaciones.
Si bien gran parte de las conversaciones se han centrado en la posible extensión de una licencia estadounidense para que Chevron pueda continuar operando en Venezuela, Maduro busca importantes concesiones políticas y económicas, dijeron las fuentes.
Aun cuando hay discrepancias sobre que tan cerca están las partes de concretar un acuerdo, existe consenso en que el enviado especial del presidente Donald Trump, Richard Grenell, ha estado liderando conversaciones tras bastidores con figuras clave del régimen de Maduro.
Una fuente con sede en Caracas declaró al Herald que, bajo los términos actuales que se están considerando, Maduro permanecería en el poder y otorgaría amplias concesiones petroleras y mineras a empresas estadounidenses, incluyendo a Chevron.
El gigante petrolero, que posee importantes concesiones en Venezuela, se ha visto limitado por las sanciones estadounidenses que han impedido el pleno desarrollo de los activos que posee en el país sudamericano.
A cambio, Maduro busca ser retirado de la lista de sanciones del Tesoro y que se retiren los cargos de narcotráfico introducidos en su contra en Estados Unidos. Tanto Maduro como su segundo al mando, el ministro del Interior, Diosdado Cabello, están acusados por el Departamento de Justicia de liderar el cártel de Los Soles.
Si bien estas demandas han sido durante mucho tiempo una prioridad para Maduro, expertos legales dijeron no saber cómo la administración Trump podría influir en el Departamento de Justicia para que retire los cargos federales contra jefes de estado en funciones.
“Maduro busca un acuerdo similar al recientemente otorgado a Siria, donde se levantaron las sanciones impuestas durante mucho tiempo a cambio de la cooperación con los objetivos regionales de Estados Unidos”, declaró una fuente radicada en Caracas.
Una fuente estadounidense con conocimiento de las conversaciones, que pidió no ser identificada para hablar sobre el delicado asunto, planteó la postura estadounidense de una manera más vívida: “Argumentan que Maduro puede convertirse en un dictador proestadounidense, similar a Trujillo o Somoza, en lugar del narcodictador comunista que es”.
El 13 de mayo, Trump hizo un anuncio sorpresivo al inicio de su gira por el Golfo Pérsico, revelando que Estados Unidos levantaría las sanciones impuestas a Siria durante décadas, un giro inesperado en la política exterior que podría servir de precedente para las conversaciones sobre Venezuela.
Pero la propuesta de petróleo para migrantes probablemente enfrentaría el rechazo de los representantes estadounidenses Mario Díaz-Balart, María Elvira Salazar y Carlos Giménez, los tres congresistas cubanoamericanos de Miami que presionaron con éxito a Trump para que eliminara las licencias a las empresas que explotan petróleo venezolano.
La fuente estadounidense con conocimiento de las conversaciones afirma que los tres podrían usar sus votos en el Congreso sobre el presupuesto de la Casa Blanca, al que Trump ha denominado la “Gran Hermosa Ley”, para ejercer presión sobre el tema.
“Tienen a los tres congresistas cubanoamericanos que podrían hundir su Gran Hermosa Ley si la revierte, ya que les había prometido que eliminaría las licencias”, dijo la fuente estadounidense.
Al ser preguntada por la periodista venezolana Carla Angola sobre si los tres lograrían impedir la extensión de la licencia de Chevron, Salazar respondió: “Por supuesto que sí, somos congresistas. El presidente Trump prometió revertir las políticas de Biden y lo está haciendo. No podemos traicionar los principios democráticos por cuatro dólares”.
En marzo, el gobierno de Trump revocó la licencia de Chevron, emitida durante la presidencia de Biden, y ordenó a la compañía cerrar sus operaciones para finales de mayo. Esa licencia de 2022 le había permitido a Chevron producir y exportar petróleo a pesar de las sanciones estadounidenses más amplias impuestas al régimen socialista.
Un aspecto central de los intereses de Estados Unidos en las negociaciones es lograr el compromiso de Maduro de aceptar el regreso de cientos de miles de migrantes venezolanos. Si bien Maduro ha permitido recientemente el regreso de aproximadamente 5.000 deportados de Estados Unidos, México y Centroamérica, un fallo reciente de la Corte Suprema que permite al gobierno de Trump rescindir el Estatus de Protección Temporal (TPS) para venezolanos podría resultar en la posible deportación de cientos de miles.
Las especulaciones sobre las conversaciones se intensificaron después de que Grenell lograra la liberación del veterano de la Fuerza Aérea estadounidense, Joseph St. Clair, de una prisión venezolana el martes. Según se informa, el comunicado coincide con una posible extensión de dos meses de la licencia de operación de Chevron en Venezuela, que vence el 27 de mayo.
Ni la Casa Blanca ni el Departamento de Estado han hecho comentarios oficiales, pero Bloomberg y Reuters han informado que las conversaciones de Grenell incluyeron la extensión de la licencia, una medida considerada un gesto diplomático para facilitar un mayor acercamiento.
El miércoles, Grenell, enviado especial de Trump, no respondió a una solicitud de comentarios del Miami Herald.
El martes, Grenell afirmó en una entrevista con el ex estratega de la Casa Blanca, Steve Bannon, que Trump “autorizaría” una extensión de la licencia que permite a Chevron vender petróleo venezolano a Estados Unidos, “si logramos algún progreso, si logramos generar confianza. Logramos hacerlo hoy, por lo que se concederá la extensión”.
Sin embargo, la fuente estadounidense afirmó que el Departamento de Estado aún no ha tomado tal decisión. Según informes, el impulso para normalizar las relaciones con Venezuela cuenta con el respaldo de poderosos actores del lobby petrolero, como el empresario de Florida Harry Sargeant y la activista conservadora Laura Loomer, quienes han hecho campaña públicamente a favor del levantamiento de las sanciones al sector petrolero venezolano.
En declaraciones divulgadas a través de las redes sociales, Loomer afirmó que Trump ya había acordado extender la licencia de Chevron y atribuyó la decisión a Grenell. Sin embargo, advirtió que la propuesta enfrenta resistencia interna, en particular por parte de legisladores cubanoamericanos y funcionarios del Departamento de Estado, incluido el enviado especial Mauricio Claver-Carone.
“Algunos funcionarios están permitiendo que sus prejuicios personales nublen su juicio sobre qué es lo mejor para la independencia energética de Estados Unidos”, escribió Loomer en X, enfatizando que no extender la licencia de Chevron podría ceder terreno importante a China.
Venezuela posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo (más de 300,000 millones de barriles), además de enormes depósitos de oro, coltán, bauxita, diamantes y níquel. ¿Por qué querríamos que China se beneficie de esos recursos en lugar de Estados Unidos? Es una locura”, dijo.El miércoles, en otra publicación en X, Loomer reprendió a los tres republicanos cubanos de Miami por “amenazar” con votar en contra del presupuesto de Trump si extiende las licencias de Chevron por 60 días más.
“Si esto es cierto”, escribió, “demostrará la parcialidad de estos representantes… porque prefieren un ojo por ojo hispano sobre Maduro en lugar de proteger los recursos energéticos de ir al PCCh”, el Partido Comunista Chino.
Las operaciones venezolanas de Chevron, que actualmente promedian unos 220,000 barriles por día, representan aproximadamente el 24% de la producción actual del país sudamericano. La compañía estadounidense es considerada crucial por Maduro para la recuperación de la debilitada industria petrolera venezolana, especialmente mientras la gigante petrolera estatal, Petróleos de Venezuela (PDVSA), continúa con dificultades.
El gobierno de Maduro ha intentado minimizar el posible impacto de la salida de Chevron de Venezuela, pero las consecuencias podrían ser significativas. Otras empresas internacionales afectadas por las sanciones estadounidenses incluyen a la española Repsol, la italiana Eni y la india Reliance Industries. Si bien estas no son entidades estadounidenses, continuar sus operaciones sin una licencia renovada podría exponerlas a sanciones secundarias.
La producción petrolera venezolana se había desplomado a unos 400,000 barriles diarios en 2020, frente a los 3.2 millones de finales de la década de 1990, antes de las reformas socialistas de Hugo Chávez. Hoy en día, las compañías petroleras extranjeras son responsables de generar casi la mitad de la producción del país, una fuente de ingresos crucial para el régimen de Maduro. Antonio De La Cruz, director del centro de estudios Inter American Trends, con sede en Washington, estima que los ingresos petroleros extranjeros aportan entre 700 y 800 millones de dólares mensuales al gobierno de Maduro.
“Ese dinero ayuda a financiar la lealtad de los militares y el aparato de seguridad que reprime la disidencia”, declaró De La Cruz. “Pero lo más importante para Maduro es que es dinero limpio que puede utilizarse para blanquear ganancias ilícitas”.
Nuevo Herald